L'Homme a toujours barré les cours d'eau pour contenir les crue et irriguer les terres agricoles. Depuis la seconde guerre mondiale les but des barrages avait un autre but : celui de faire de l'énergie. Aujourd'hui, 18% de la production mondiale d'énergie vient de l'hydraulique, et les plus gros constructeurs des barrages sont ceux du tiers monde, c'est-à-dire les pays du SUd ou encore pays pauvres.

En Chine, entre 1996 et 2000 à eu une consommation d'énergie augmenter de 8 à 9% par an. Elle a construit les trois-gorges, c'est le plus grand barrage au monde et produit l'équivalent de 18 centrales nucléaires et l'eau qu'elle retient, 54 000km2, équivaut à la surface de la Belgique.
Dans les pays industrialisé on a plutôt tendance à moins en produire car les sites favorables sont déjà exploités et que ce type d'installation est de plus en plus critiqué. Au Etat-Unis 120 barrages ont été détruits durant ces 20 dernières années. Les barrages ont des conséquences sur les écosystèmes. Certains poissons ne peuvent plus se déplace ou migrer librement le long du fleuve ce qui amène à l'extinction de l'espèce. Les végétaux sont détruit ainsi que les animaux.

Les eaux retenues par le barrage est surtout destiné à l'irrigation mais en réalité elles sont infertiles et par la suite des produit toxiques se développent pas la stagnation de l'eau. De plus certaines fois, dans certains barrages, ils ne sont pas seulement utilisé pour l'électricité mais aussi pour la production de produits chimiques.